Comportement du cheval confiné

Comment préserver la santé mentale durant une période de convalescence ?

Lors d’une phase de soins, notamment au boxe, due à une intervention chirurgicale, une blessure, une tendinite ou autre, il est nécessaire d’immobiliser le cheval afin de préserver son intégrité physique. Malheureusement cette immobilisation va à l’encontre de sa nature profonde. En effet, un cheval est un être social vivant en troupeau, il se déplace tout au long de la journée afin de chercher sa nourriture et pâture la plupart du temps. L’isolement et l’absence d’activités physiques est propice au développement de comportements indésirables (stéréotypies, agressivité, hypervigilance...) mais également de difficultés à pratiquer des soins récurant.

Il est possible d’anticiper ces périodes (hors urgences) afin de rendre la situation la plus agréable possible pour le cheval aussi bien en terme environnemental, social, alimentaire et comportemental.

Aménagement de l’environnement

Il est toujours plus rassurant pour un cheval de connaître son environnement direct. Le changement d’écurie, de pâture est souvent source de stress et d’agitation. La possibilité de conserver le même lieu de vie pendant la convalescence paraît être la solution la plus simple.

Les contacts sociaux étant un des facteurs clé de la santé mentale du cheval, il est préférable de conserver un ou plusieurs congénères au plus proche, au minimum un contact visuel. L’enrichissement du milieu peut également être un facteur favorable (jeux, jeux alimentaires...).

L’exposition (sans surexposition) à des stimuli environnementaux variables permettent également une stimulation favorable si elle ne provoque pas de stress. Un box ayant une porte ouverte sur une route, une carrière avec de l’activité, une écurie intérieure animée....

L’alimentation

La baisse de l’apport énergétique est une nécessité, un aliment pauvre en énergie et riche en fibre doit être à privilégier. Un cheval mange entre 12 et 18 kg de foin par jour. Il doit être en mesure de manger en permanence un fourrage riche en fibre et cellulose et pauvre en protéines. Il est également possible de recourir aux techniques de slowfeeding afin de limiter l’apport.

L’éducation

80% des accidents avec les chevaux proviennent des manipulations au sol et sont dus à un manque d’éducation. Un cheval éduqué dans la compréhension permet d’obtenir l’attention, la confiance, l’immobilité et la distance nécessaire pour se positionner en sécurité durant les soins éventuels. L’isolement et le manque d’activités va fortement compromettre cette éducation surtout chez les très jeunes individus. Afin de ne pas dégrader cela, il est possible de recourir à des techniques dites de medical training (basées essentiellement sur le renforcement positif) afin de motiver le cheval et d’obtenir une association positive avec le soigneur et les outils utilisés lors des soins. Ainsi il sera également plus aisé de reprendre une activité progressive lorsque cela devient possible.

L’aménagement de l’environnement combiné à une alimentation adaptée et des techniques d’apprentissage ciblées permettent de limiter les comportements indésirables et facilitent aussi bien la période d’immobilisation que la reprise progressive de l’activité.

Références :

Behaviour and Welfare. Applied Animal Behaviour Science 198 (January): 52–59 2018
A practical field guide to Horse behavior. The equid Ethogram – Sue McDonnell – 2005
Rochais C., Henry S, and Hausberger. M. 2018. ‘Hay-Bags’ and ‘Slow Feeders’: Testing Their Impact on Horse IFCE (2015). Travailler son cheval selon les principes de l’apprentissage. Editions Haras Nationaux, 77pages. Motiver son cheval – Clicker training et récompenses, de Hélène Roche, éditions Belin, 2013
Animal Training - Successful animal management through positive reinforcement, en anglais,
de Ken Ramirez, John Shedd Aquarium, 1999