Los extractos vegetales son una alternativa natural a los antibióticos

Los extractos vegetales suponen una alternativa fiable al uso de antibióticos para mejorar los índices productivos en rumiantes, tanto como promotores de crecimiento como para la mejora de la producción y calidad de la leche y sus productos derivados.

Las propiedades medicinales de las plantas y algunos de sus componentes hacen que hayan sido empleadas a lo largo de la historia, gracias a los beneficios que aportan tanto a la salud humana como a la animal (Rochfort et al., 2008).

Entre sus propiedades medicinales destaca su efecto antimicrobiano, que hace que sean consideradas una alternativa muy interesante al empleo de antibióticos en alimentación animal, sobre todo teniendo en cuenta la gran preocupación que existe acerca de la resistencia antimicrobiana, no solo en salud pública sino también en la salud animal. La búsqueda de alternativas naturales al uso de antibióticos convencionales es fundamental en los sistemas de producción en ecológico, cada vez más demandados y apreciados por el consumidor, en los que el uso de antibióticos está más restringido, no solo su empleo como promotores de crecimiento sino para el tratamiento de patologías.

Desde el punto de vista de la alimentación animal y la fabricación de piensos compuestos, la prohibición europea del uso de antibióticos (Reglamento CE 1831/2003) a partir de enero de 2006 supuso un reto importante para el sector. El empleo de muchos aditivos y de antibióticos promotores de crecimiento, además de justificarse por razones económicas inmediatas, tiene en muchos casos una justificación razonable debido a la mejora de la eficacia de los procesos metabólicos y de la salud de los animales.

En el caso concreto de la producción de ganado vacuno, el mantenimiento de unas condiciones ruminales óptimas garantiza el suministro de nutrientes, de ahí la importancia de su cuidado en todo momento.

El empleo de aditivos en alimentación animal es la principal opción para mejorar los índices productivos, prevenir la aparición de enfermedades metabólicas y respetar el bienestar animal.

Dentro de los aditivos que pueden emplearse para alimentación animal, los extractos vegetales pueden englobarse en diferentes categorías. El presente trabajo se centrará en la categoría de aditivos zootécnicos (aquellos que influyen en la productividad de animales sanos), concretamente dentro del grupo de prebióticos, al tratarse de ingredientes no viables que afectan beneficiosamente al huésped por una regulación selectiva del crecimiento y de la actividad de uno o varios grupos bacterianos, al igual que los antibióticos o los ácidos orgánicos (Reglamento CE 1831/2003).

Los extractos vegetales suponen una alternativa fiable al uso de antibióticos para mejorar los índices productivos en rumiantes, tanto como promotores de crecimiento como para la mejora de la producción y calidad de la leche y sus productos derivados. Sus efectos se deben a las propiedades químicas que tienen sus componentes: fenoles, terpenoides y aceites esenciales, alcaloides, leptinas y polipéptidos. Debido a que estos compuestos son sustancias totalmente seguras para el animal y el consumidor, es de esperar que su utilización se incremente en el futuro y que continúen las investigaciones para identificar las condiciones óptimas para su uso.

La mayor parte de los estudios que se han llevado a cabo hasta el momento han tenido como principal objetivo evaluar el potencial de los extractos vegetales como estrategia natural para modificar la fermentación ruminal en condiciones in vitro. En el caso concreto de los rumiantes, observamos la carencia de estudios sobre los efectos de estas sustancias in vivo.

La utilización de estos extractos provoca en el rumen una reducción en la población de bacterias grampositivas y de protozoos, lo que se traduce en una reducción de los niveles de amoniaco en el rumen, un aumento de la producción de ácidos grasos volátiles (AGV) y un incremento de la síntesis de proteína microbiana (Kamel, 2001). Diversos estudios han demostrado que algunos extractos vegetales podrían influir positivamente sobre la actividad microbiana del rumen gracias a la acción de metabolitos secundarios de tipo sarsaponinas, compuestos fenólicos o aceites esenciales (Kamel, 2001). Los extractos de plantas contienen una gran cantidad de moléculas diferentes que tienen bioactividad intrínseca en la fisiología y metabolismo animal, de hecho existe una gran variedad de aceites esenciales que pueden ser utilizados en múltiples combinaciones, de ahí la dificultad del estudio específico de cada uno de ellos (Vázquez, 2007; Pereira et al., 2012).

Pese a todas las investigaciones, aún no está claro en qué consiste el efecto antimicrobiano, si se trata de un efecto directo de los componentes de las plantas frente a los microorganismos o en una mejora del estatus sanitario del animal que previene la aparición de patologías. Los estudios recientes apuntan a que el efecto beneficioso de estos extractos se debe a su acción como moduladores del sistema inmunitario de los animales. [...]